Um novo estudo publicado no dia 12 de outubro de 2023 no periódico científico The Astrophysical Journal revela que o famoso aglomerado das Plêiades, conhecido também como as “Sete Irmãs”, pode ser apenas o núcleo de uma vasta família estelar, cuja extensão é cerca de 20 vezes maior do que se acreditava anteriormente.
A pesquisa, realizada por uma equipe de astrônomos da Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill, nos Estados Unidos, identificou o que agora é chamado de Complexo das Grandes Plêiades, uma associação estelar em processo de dispersão com milhares de estrelas relacionadas espalhadas pelo céu. Os cientistas empregaram dados provenientes do Satélite de Pesquisa de Exoplanetas em Trânsito (TESS), da NASA, e da sonda Gaia, da ESA, para mapear essas estrelas.
Os astrônomos utilizaram uma nova técnica que analisa a velocidade de rotação das estrelas para determinar suas idades e origens comuns.
“Este estudo muda a forma como vemos as Plêiades – não apenas como sete estrelas brilhantes, mas como milhares de irmãs perdidas espalhadas por todo o céu”,afirmou Andrew Boyle, autor principal da pesquisa. Esse método demonstrou que estrelas jovens giram mais rápido em comparação com as mais velhas, permitindo a identificação de estrelas que se formaram simultaneamente, mesmo que hoje estejam a grandes distâncias.
A inovação trazida por esta pesquisa não se limita à astronomia, pois as Plêiades possuem uma rica significância cultural, sendo mencionadas em textos antigos e celebradas em diversas tradições ao redor do mundo. Andrew Mann, coautor do estudo, sugere que muitas estrelas próximas ao Sol também podem pertencer a grupos estelares ainda desconhecidos, indicando que nosso entendimento sobre a formação de estrelas e planetas pode ter novos desdobramentos.
Por fim, a compreensão dessas “famílias cósmicas” é vital para a pesquisa de como estrelas e planetas emergem e se dispersam ao longo do tempo, e futuras investigações poderão ajudar a elucidar a origem do próprio Sol dentro desse contexto estelar ampliado.
