A sonda OSIRIS-APEX, da NASA, enviou imagens impressionantes da Terra e da Lua durante sua viagem em direção ao asteroide 99942 Apophis, considerado um potencial "destruidor de cidade" para 2029. Após 43 dias de paralisação do governo dos EUA, os dados acumulados começaram a ser divulgados. A sonda passou a poucos mil quilômetros do nosso planeta em 23 de setembro usando a gravidade terrestre para ganhar impulso.
Durante o sobrevoo, a OSIRIS-APEX capturou imagens nítidas dos continentes, oceanos e da atmosfera da Terra. No dia seguinte, a espaçonave registrou a Lua a uma distância de quase 600 mil quilômetros, validando a funcionalidade das câmeras e instrumentos após quase uma década de viagem. As imagens foram obtidas pelas câmeras MapCam e StowCam, que oferecem fotos coloridas e vídeos como suporte à missão.
A aproximação de Apophis com a Terra ocorrerá em abril de 2029, a uma distância alarmante de apenas 32 mil km, inferior à órbita de satélites geoestacionários. Essa passagem poderá causar alterações na superfície do asteroide e em sua trajetória, permitindo que a OSIRIS-APEX realize estudos diretos sobre tais efeitos. A sonda deverá orbitar Apophis por cerca de 18 meses, mapeando e analisando sua composição.
Inicialmente, em 2004, Apophis foi classificado com uma chance de colisão considerada preocupante, mas estudos recentes mostraram que o risco é ínfimo. Richard Binzel, professor do Instituto de Tecnologia de Massachusetts, confirmou que o asteroide passará pela Terra em segurança, sem risco de impacto nos próximos cem anos.
As imagens e dados coletados pela OSIRIS-APEX contribuirão significativamente para a compreensão do comportamento dos asteroides em aproximações próximas, além de servir como base para estratégias de defesa planetária futuras.
