Pesquisadores da University of Illinois Urbana-Champaign desenvolveram uma nova técnica que possibilita a recuperação de lítio de baterias usadas a um custo significativamente baixo, estimado em US$ 12,70 por quilo, inferior ao preço de mercado, que era de US$ 13,17 por quilo no período do estudo, conforme divulgado na revista ACS Energy Letters.
A proposta surge como uma alternativa mais econômica e sustentável em relação à mineração, que pode ser dispendiosa e causar danos ambientais. Apesar da existência de métodos anteriores para a extração do metal, a separação eficiente do lítio de outros componentes frequentemente inviabiliza a viabilidade econômica do processo.
Funcionamento do novo método
A equipe liderada pelo professor Xiao Su desmontou baterias inativas e inseriu seus componentes em um solvente orgânico. Esse processo gerou uma mistura, semelhante a uma salmoura, contendo lítio e outros metais presentes nas células.
Para realizar a separação do lítio, os pesquisadores desenvolveram um eletrodo especial a partir de um copolímero. Esse material possui a capacidade de ligar-se ao lítio, além de ser sensibilizado por correntes elétricas. Quando eletrificado, o eletrodo captura apenas o lítio, deixando os outros metais para trás, mantendo sua funcionalidade por mais de 500 ciclos.
Custo e comparação com técnicas anteriores
Os custos envolvidos na nova técnica se destacam em relação a métodos tradicionais de recuperação de lítio. A lixiviação ácida, por exemplo, pode variar entre US$ 81 e US$ 462 por quilo, além de apresentar a desvantagem de gerar resíduos químicos. Já a fusão em alta temperatura apresenta um custo entre US$ 36 e US$ 126 por quilo, mas com menor eficiência na separação do metal.
Com base nas análises realizadas, os especialistas consideram que essa abordagem pode representar uma rota comercialmente viável para a recuperação de lítio, possivelmente mais barata do que a compra direta do metal.
Próximos passos da pesquisa
Os autores do estudo afirmam que o trabalho é uma prova de conceito e que visam avançar para etapas de escala e aperfeiçoamento. O professor Xiao Su ressalta a importância das separações eletroquímicas na reciclagem de metais, afim de promover uma cadeia de suprimentos mais sustentável e circular, minimizando os impactos ambientais da mineração.
