A missão ESCAPADE da NASA, a primeira a Marte em mais de cinco anos, foi lançada na quinta-feira (13) às 17h57, no horário de Brasília. A decolagem ocorreu a partir da Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, na Flórida, a bordo do foguete New Glenn, da Blue Origin. O lançamento, originalmente programado para domingo (9), enfrentou dois adiamentos, o último por causa de uma explosão solar.
Este lançamento marca a segunda missão do maior foguete da Blue Origin, de propriedade de Jeff Bezos, e inicia uma longa jornada em direção ao Planeta Vermelho. A última operação da NASA com Marte antes da ESCAPADE foi em julho de 2020, com o envio do rover Perseverance e do helicóptero Ingenuity.
O lançamento transcorreu de acordo com o planejado, com a separação dos estágios do foguete ocorrendo cerca de três minutos após a decolagem. O primeiro estágio do New Glenn realizou manobras para pousar em um navio de recuperação no Oceano Atlântico, efetivando um pouso propulsivo com sucesso, algo que apenas a SpaceX havia conseguido anteriormente.
A missão ESCAPADE consiste em dois satélites gêmeos, Blue e Gold, projetados pela Rocket Lab e coordenados pela Universidade da Califórnia em Berkeley. O foco da missão é estudar a interação entre o vento solar, o campo magnético e a atmosfera superior de Marte, informações que poderão elucidar as razões da perda da atmosfera marciana e suas implicações para a potencial habitabilidade do planeta.
Conforme detalhou o pesquisador Rob Lillis, os dados coletados também auxiliarão na previsão de tempestades solares que podem ameaçar astronautas em futuras missões a Marte. “Faremos as medições de clima espacial necessárias para entendermos o sistema suficientemente bem para prever tempestades solares cuja radiação poderia prejudicar os astronautas na superfície de Marte ou em órbita”, afirmou em comunicado.
Diferentemente de outras expedições a Marte, a ESCAPADE foi lançada na janela ideal para a missão, que acontece a cada dois anos. A sonda seguirá uma rota alternativa, que a levará ao ponto de Lagrange L2 entre a Terra e o Sol, antes de realizar um sobrevoo da Terra em 2026 e alcançar Marte em aproximadamente dez meses, onde permanecerá por cerca de 11 meses.
