A Agência Espacial Europeia (ESA) anunciou, nesta sexta-feira (14), que a sonda ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) melhorou a previsão da trajetória do cometa 3I/ATLAS em um fator de 10, o que representa um aumento de 900% na precisão dos dados sobre o objeto. Desde a sua descoberta, em julho, o cometa, que é o terceiro corpo interestelar identificado no Sistema Solar, tem sido monitorado com dificuldade devido à sua alta velocidade de até 250 mil km/h.
Antes da intervenção do TGO, as estimativas de trajetória do cometa dependiam exclusivamente de observações feitas por telescópios terrestres. Entre os dias 1 e 7 de outubro, a sonda, em órbita de Marte, conseguiu observar o 3I/ATLAS a uma distância de aproximadamente 29 milhões de km, permitindo uma visão mais próxima e de um ângulo diferente. Combinando essas informações com dados de telescópios na Terra, os cientistas reduziram consideravelmente a incerteza em relação à posição do cometa.
O processo de observação a partir da sonda demandou adaptações, já que o Sistema de Imagem Colorida e Estereoscópica da Superfície (CaSSIS), um instrumente projetado para estudar Marte, precisou ser reconfigurado para analisar o espaço profundo. Esse esforço conjunto revelou-se mais eficaz do que o imaginado, dando aos pesquisadores maior confiança para rastrear o movimento do 3I/ATLAS no cosmos.
Além disso, os dados obtidos representam a primeira vez que medidas astrométricas de uma nave orbitando outro planeta foram oficialmente registradas no banco de dados do Minor Planet Center (MPC). As informações são cruciais para o monitoramento de objetos potencialmente perigosos para a Terra e configuram um avanço significativo para a defesa planetária.
Embora não exista risco iminente que o 3I/ATLAS represente para o nosso planeta, sua passagem serve como um experimento valioso que contribui para o avanço das técnicas de monitoramento de asteroides e cometas, preparando a ESA para futuros desafios.
