Telescópio James Webb revela como fusões de estrelas de nêutrons criam ouro no universo

Imagine o universo como uma imensa oficina cósmica onde até mesmo o ouro, um dos elementos mais cobiçados na Terra, é forjado. Graças ao Telescópio Espacial James Webb (JWST), cientistas puderam observar esse processo espetacular em ação. Eles descobriram que a fusão de estrelas de nêutrons ultradenso é um dos principais eventos responsáveis pela criação de ouro e outros elementos pesados no cosmos.

Esta revelação veio ao analisar uma rajada de raios gama (GRB) de duração inusualmente longa, identificada como resultado da colisão destas estrelas incrivelmente densas. Tais fusões não apenas criam explosões energéticas fenomenais, mas também resultam em kilonovas – explosões luminosas que sinalizam a formação de elementos pesados.

Este estudo, ao observar o evento com detalhes impressionantes graças à capacidade do JWST e do Telescópio Espacial Hubble, confirmou a suspeita de longa data dos astrônomos sobre a origem dos elementos mais pesados que o ferro. A pesquisa não apenas lançou luz sobre como processos cósmicos extremos contribuem para a diversidade de elementos no universo, mas também abriu novas avenidas para entender a complexidade da alquimia cósmica.

Os detalhes da observação revelaram a intricada mecânica por trás das rajadas de raios gama e o papel das estrelas de nêutrons nesses processos. Ao contrário do entendimento anterior, que associava rajadas de raios gama longas exclusivamente a colapsos de estrelas massivas, este estudo indicou que fusões de estrelas de nêutrons podem produzir GRBs com durações significativas. Esses corpos celestes, restos densos de supernovas, colidem após perder momento angular, emitindo enormes quantidades de energia e material rico em nêutrons, preparando o estágio para a criação de novos elementos.

Este achado empolgante não só valida a capacidade do JWST de realizar observações espetrais inéditas, mas também destaca o papel vital das fusões de estrelas de nêutrons na nucleossíntese, a criação de novos elementos no universo. Com o passar do tempo, astrônomos esperam que observações adicionais de GRBs, kilonovas e ondas gravitacionais revelem mais detalhes sobre estes eventos extraordinários, ampliando nossa compreensão sobre a origem dos elementos no universo e, por extensão, sobre a própria fabricação do cosmos.