O Telescópio Espacial James Webb detectou metano em estado gasoso acima da superfície do planeta anão Makemake. Essa assinatura muda um pouco a imagem que tínhamos dele: em vez de um bloco totalmente inerte, Makemake surge como um mundo com algum grau de atividade.
A detecção veio das assinaturas espectrais na luz solar refletida pelo objeto, com picos bem marcados perto de 3,3 mícrons. Esses picos aparecem sobre o espectro contínuo e indicam a presença do gás na região observada.
Makemake foi descoberto em 2005 e reconhecido pela União Astronômica Internacional em 2006 como um planeta anão. Tem cerca de 1.430 km de diâmetro, aproximadamente dois terços do tamanho de Plutão.
O que explica o metano?
Os autores do estudo, liderados pelo Southwest Research Institute, apontam duas explicações principais: uma atmosfera extremamente tênue ou emissões temporárias de gases, por exemplo por sublimação ou plumas criovulcânicas. Se a atmosfera for permanente, os modelos indicam uma pressão superficial na ordem de 10 picobars — isto é, cerca de 100 bilhões de vezes menor que a pressão ao nível do mar na Terra.
Na hipótese de emissões episódicas, as simulações sugerem taxas de escape na ordem de algumas centenas de quilos por segundo, números comparáveis às plumas de água detectadas na lua Encélado, de Saturno. Observações anteriores baseadas em trânsitos de Makemake diante de estrelas não encontraram uma atmosfera significativa, mas também não descartaram a existência de uma camada muito tênue.
Silvia Protopapa, astrofísica do SwRI e autora principal, afirmou que isso torna Makemake ainda mais fascinante. Ian Wong, coautor do trabalho, ressaltou que observações adicionais com maior resolução espectral pelo James Webb podem esclarecer se o metano vem de uma atmosfera persistente ou de emissões temporárias.
Em suma, a descoberta amplia nosso entendimento sobre a diversidade dos planetas anões do Sistema Solar e abre caminho para novas investigações sobre a origem e a dinâmica do metano em Makemake.
- Planetas anões reconhecidos pela IAU: Plutão, Éris, Haumea, Makemake e Ceres.
