Quando pensamos em planetas, nossa imaginação muitas vezes os pinta como esferas perfeitas flutuando no espaço. No entanto, um fascinante estudo liderado pelos astrofísicos Adam Fenton e Dimitris Stamatellos da Universidade de Central Lancashire, veio desafiar essa concepção, especialmente quando se trata da formação dos gigantes gasosos como Júpiter. Armados com simulações de alta complexidade, eles desvendam um passado onde esses colossos cósmicos mais se assemelhavam a discos achatados do que às formas esféricas que hoje habitam nossos livros de ciência.
Para compreender essa teoria, precisamos fazer uma viagem de volta ao berço de um sistema planetário, em meio a um caótico disco de poeira e gás orbitando uma estrela recém-formada. Foi aqui que a história dos planetas começou, num espetáculo cósmico que até recentemente, imaginávamos de uma forma um tanto simplificada. Os pesquisadores, explorando as etapas iniciais dessa narrativa planetária, revelaram que, ao contrário dos planetas rochosos – cujas origens remontam à acumulação gradual de sólidos – os gigantes gasosos podem ter tido uma infância e adolescência bem diferentes, assumindo inicialmente uma forma achatada, semelhante a uma panqueca cósmica gigante, por assim dizer.
Essa constatação surgiu de simulações desenvolvidas por Fenton, que dedicou meio milhão de horas de CPU para mergulhar nas profundezas dos processos de formação planetária mediante a instabilidade no disco. O desafio era monumental, mas os insights obtidos foram igualmente impressionantes. Conforme o gás e a poeira começam a condensar sob a influência da gravidade, um processo de fragmentação ocorre, levando à formação de protoplanetas gasosos com uma distribuição de material mais densa nos polos, ao contrário do que ocorre na formação de planetas rochosos, onde o material se acumula de maneira mais uniforme ao redor de toda a superfície.
Uma das grandes implicações dessas descobertas reside na maneira como observamos e interpretamos os planetas em formação nos cantos distantes do universo. Dependendo da perspectiva de observação, as aparências podem variar drasticamente, um fator importante para cientistas e astrônomos na constante busca por compreender as origens do nosso cosmos.
Este estudo, que ganhou espaço na renomada publicação Astronomy & Astrophysics Letters, representa um marco significativo na desmistificação dos primeiros estágios na vida de gigantes gasosos como Júpiter. Além de ampliar nosso entendimento sobre a formação planetária, ele nos convida a reconsiderar nossas suposições sobre a simplicidade das formas no espaço, revelando um universo ainda mais complexo e intrigante do que previamente imaginado.
Portanto, da próxima vez que olharmos para o céu noturno, talvez devamos lembrar que os planetas lá fora, especialmente os gigantes gasosos, podem ter tido um início muito mais “achatado” do que a forma redonda e elegante que assumiram com o tempo. Um lembrete fascinante de como o universo continua a surpreender, desafiando constantemente as fronteiras do nosso conhecimento.
