O Telescópio Espacial James Webb acaba de dar um presentão para a ciência: a descoberta da galáxia espiral mais distante já vista, a Zhúlóng. Imagine só, essa “irmã” da Via Láctea se formou rapidinho, apenas um bilhão de anos após o Big Bang!
Essa descoberta coloca em xeque o que sabíamos sobre a formação das galáxias. Antes, os cientistas pensavam que galáxias como a nossa demoravam trilhões de anos para se formar. A Zhúlóng, no entanto, é uma prova de que esses sistemas podem evoluir muito mais rápido do que imaginávamos no universo primitivo.
Batizada com um nome que significa “Dragão da Tocha” na mitologia chinesa, a Zhúlóng impressiona por sua maturidade. Ela tem uma protuberância central antiga, um disco de formação estelar gigante e até braços espirais bem definidos. É quase como olhar para um espelho da Via Láctea no passado!
O tamanho também impressiona: o disco da Zhúlóng se estende por mais de 60 mil anos-luz, quase o mesmo tamanho da nossa galáxia. E ela ainda carrega mais de 100 bilhões de vezes a massa do Sol em estrelas. A descoberta levanta uma baita questão: como uma galáxia espiral tão grande e organizada pôde surgir tão cedo na história do universo?
A identificação da Zhúlóng só foi possível graças ao James Webb e a uma nova técnica de análise de dados chamada PANORAMIC. Esse programa permite mapear grandes áreas do céu e encontrar objetos raros, como essa galáxia massiva. Novas observações com o James Webb e o Atacama Large Millimeter Array (ALMA) devem ajudar a confirmar as propriedades da Zhúlóng e falar mais sobre sua história.
