O polo norte de Marte, capturado em detalhes impressionantes pela missão Mars Express da Agência Espacial Europeia (ESA), revela um terreno fascinante onde vastas dunas de areia encontram-se com imponentes camadas de gelo. Lançada em 2003, a Mars Express orbita o Planeta Vermelho com a tarefa de desvendar seus segredos, utilizando, entre outros equipamentos, a câmera estéreo de alta resolução (HRSC), que possibilitou essas observações intrigantes.
O terreno ao redor do polo norte marciano, conhecido como “Planum Boreum,” apresenta características únicas. Ele é coberto por uma mistura de poeira fina, água congelada e geada que formam camadas com quilômetros de espessura, estendendo-se por quase 1.000 km – quase a mesma largura da França. Essas camadas, além de serem um espetáculo visual, contêm informações preciosas sobre a história e as mudanças climáticas de Marte ao longo de milhões de anos.
No inverno, a região fica inteiramente coberta por uma camada de gelo seco (dióxido de carbono congelado), que desaparece à medida que o verão chega, revelando a paisagem abaixo. Uma das imagens mostra uma vasta faixa de dunas de areia onduladas que se estendem por centenas de quilômetros, contrastando com áreas de terreno liso ainda não tocadas pela erosão, sugerindo que certas seções da superfície são extremamente jovens.
Além disso, falésias semicirculares erguem-se no cenário, algumas com até 20 km de largura. Elas delineiam o polo, onde o jogo das sombras realça sua grandeza. Estas falésias, decorrentes da ação de ventos que empurram e desgastam a superfície, contribuem para o cenário singular do polo norte de Marte com suas paredes íngremes e geladas que se elevam a até um quilômetro de altura.
Ao longo de quase 21 anos em operação, a Mars Express tem fornecido um catálogo amplo e variado de imagens, mapeando os minerais da superfície marciana e analisando a composição e circulação de sua atmosfera. Isso capacita os cientistas a explorar como diversos fenômenos interagem no ambiente de Marte, desde cristas e sulcos formados pela ação do vento até vulcões gigantescos, crateras, falhas tectônicas, antigos canais fluviais e muito mais.
A missão Mars Express continua a jogar luz sobre os mistérios de Marte, abrindo novas janelas para o entendimento do planeta e potencialmente, do nosso próprio mundo.
