Qual você diria que é o maior ser vivo do mundo? A maioria das pessoas pode pensar na baleia azul ou em outro animal imponente. Mas a resposta, como em muitas coisas na natureza, “depende” do que consideramos.
Se olharmos para a extensão, um fungo gigante pode ocupar uma área enorme. No entanto, superando até mesmo essa colônia de cogumelos em peso, encontramos Pando, uma árvore que, à primeira vista, parece uma floresta inteira, mas que na verdade é um único organismo notável.
Localizado nas montanhas de Utah, nos Estados Unidos, Pando é um vasto bosque de álamos trêmulos. O que o torna único é que todos os 47 mil troncos que se espalham por quase 43 hectares estão conectados por um sistema de raízes subterrâneas. Cada um desses troncos é, geneticamente falando, um clone idêntico de um único álamo macho original.
O nome “Pando” não poderia ser mais adequado, vindo do latim para “Eu me espalhei”. Enquanto outros povoamentos clonais de álamos existem, nenhum se compara a Pando, que é mais de 20 vezes maior que a média.
Um Ecossistema em Risco
Pando não é apenas uma curiosidade biológica; ele sustenta um ecossistema complexo, sendo lar para 68 espécies de plantas e animais há cerca de 80 mil anos. Para manter essa biodiversidade, seus troncos precisam estar saudáveis. Apesar de ser protegido contra corte, Pando enfrenta outras ameaças sérias.
Uma grande preocupação vem dos veados e alces. Esses animais encontram refúgio dentro da área de Pando, protegidos de caçadores. Historicamente, lobos e pumas ajudavam a controlar a população desses herbívoros, mas com a diminuição desses predadores, os rebanhos cresceram.
Quando os troncos mais velhos de Pando morrem, a luz solar chega ao solo, estimulando o crescimento de novos caules clonais. Contudo, veados e alces estão comendo os topos desses brotos jovens, impedindo-os de se desenvolver. Isso resulta em pouca regeneração em muitas partes de Pando, exceto em áreas protegidas por cercas.
Doenças e o Impacto das Mudanças Climáticas
Além da pressão dos herbívoros, Pando lida com doenças que afetam os caules mais velhos, como úlceras na casca e doenças fúngicas. Embora álamos trêmulos possam coexistir com essas condições por muito tempo, a combinação com a falta de novo crescimento e outras pressões é preocupante.
As mudanças climáticas representam outro grande desafio. Pando prosperou em um clima relativamente estável desde a última era glacial. Embora acostumado a altas temperaturas e seca em sua região alpina cercada por deserto, as alterações climáticas atuais ameaçam seu futuro.
A redução no abastecimento de água, causada por mudanças nos padrões de chuva e temperaturas mais altas no início do ano, dificulta a formação de novas folhas pelos caules. Isso já causou uma diminuição na cobertura da “floresta”. Com a perspectiva de secas mais severas e maior risco de incêndios florestais, a capacidade de Pando se adaptar e manter seu tamanho é incerta.
Apesar dos desafios, a história de Pando também é uma de resiliência. Ele sobreviveu a mudanças ambientais rápidas no passado, incluindo a chegada de colonos e atividades recreativas. O maior organismo documentado continua lutando.
Enquanto cientistas buscam entender a incrível resiliência de Pando, grupos de conservação e o serviço florestal dos EUA trabalham juntos para proteger essa árvore única e o ecossistema que depende dela.
