Prepare-se para um capítulo surpreendente da nossa pré-história! Nossos ancestrais, os Homo sapiens, e os neandertais não apenas dividiram o planeta, mas também se encontraram de pertinho, misturando culturas e até genes. A ciência sempre quis saber exatamente quando e onde esses momentos cruciais aconteceram. Agora, uma nova pesquisa fala de um local específico que pode ter sido o palco principal desse primeiro contato entre nós e nossos parentes mais próximos no fim do Pleistoceno.
Os pesquisadores mapearam por onde essas duas espécies andavam no sudoeste da Ásia e sudeste da Europa. A análise apontou para um lugar onde eles se sobrepunham claramente: as imponentes Montanhas Zagros. Essa cadeia de montanhas, situada no planalto persa, fica na região que hoje compreende o Irã, norte do Iraque e sudeste da Turquia.
Um ponto de encontro natural
A gente pode dizer que as Montanhas Zagros criaram o cenário perfeito para essa interação, como aponta o artigo na IFLScience. A área é cheia de diferentes paisagens e ecossistemas, com recursos naturais de sobra para sustentar grandes populações humanas ao longo do tempo.
Imagine que, durante as mudanças de clima da pré-história, essa região funcionou como um corredor natural. Ligava áreas mais frias do norte a zonas mais quentes ao sul, servindo como uma rota de migração importante. E nesse caminho, diferentes grupos humanos, incluindo neandertais e Homo sapiens, puderam se encontrar, conviver e interagir.
Além da localização geográfica estratégica, o que os arqueólogos encontram por lá reforça essa ideia. A região das Zagros tem inúmeros sítios pré-históricos com fósseis e artefatos das duas espécies. São pistas valiosas sobre como eles viviam e, mais importante, como suas histórias acabaram se cruzando.
Um eco no presente
O mais fascinante é que o resultado desses encontros, que aconteceram há mais de 40 mil anos, ainda vive em nós. Desde 2010, quando conseguiram decifrar o genoma completo do neandertal, ficou claro: a história da humanidade moderna é também uma história de mistura. Estudos genéticos que vieram depois mostraram que entre 1% e 4% do DNA de pessoas fora da África hoje tem origem neandertal. Sim, boa parte da população mundial carrega um pouquinho dos neandertais no seu código genético, mesmo sem saber.
E essa herança não é só um detalhe curioso. Ela influencia coisas práticas, como certas características físicas, e até como nosso corpo reage a doenças. A genética neandertal pode estar ligada a sentir mais dor, ter mais sensibilidade a infecções como a COVID-19 ou até a uma maior chance de depressão.
